건강기능식품 전문 연구 및 제조기업인 엔피케이(주)(대표이사 김상준)는 국내 최초로 단쇄지방산을 대량생산하고 상품화에 성공했다고 19일 밝혔다.

▲ K-낙산균을 활용한 단쇄지방산 대량생산에 성공한 엔피케이. 엔피케이 소속 연구원들이 K-낙산균으로부터 낙산을 비롯한 단쇄지방산을 분화하기 위한 연구를 하고 있다. <사진제공=엔피케이>

엔피케이는 오랜 연구 끝에, 대한민국 최초 낙산균 프로바이오틱스인 K-낙산균으로부터 낙산을 비롯한 단쇄지방산을 대량생산하는 데 성공하고, 상품화를 시작했다.

단쇄지방산(SCFA)은 장건강의 핵심 바이오마커다. 단쇄지방산은 장내 미생물과 상호작용하며 건강에 중요한 역할을 한다. 장내 미생물은 인간의 소화 효소로는 소화하기 힘든 식이섬유를 발효시켜 단쇄지방산을 만든다. 이 단쇄지방산은 대장세포의 에너지원으로 쓰이며, 장 세포는 그 필요한 에너지의 60~70%를 단쇄지방산에서 얻는다. 단쇄지방산에 의해 장내미생물 군집이 영향을 받게 된다는 사실이 알려지면서 마이크로바이옴 연구 분야에서 중요한 연구 대상으로 주목받고 있다.

엔피케이는 높은 수준의 기술력과 연구개발 노력을 통해 낙산(단쇄지방산)을 효율적으로 생산하는 기술을 개발했다. 낙산균을 배양하는 과정에서 생기는 천연 부산물을 농축건조하여 물리적 화학적 공정을 거치지 않고 대사산물인 단쇄지방산을 20~25% 내외로 함유하고 있다. 일반 단쇄지방산은 화학적 합성을 통해 생성된 원료이지만, 엔피케이가 개발한 단쇄지방산은 낙산균을 배양하면서 생긴 대사물질을 활용했다는 차이점이 있다.

김상준 대표는 "낙산과 같은 단쇄지방산을 만들어내는 미생물은 한정적인데, 엔피케이는 이 낙산(단쇄지방산)을 만들어내는 낙산균을 대량 생산하고 상품화하였고, 그 낙산균을 응용하여 낙산과 아세트산을 포함한 단쇄지방산의 대량 생산을 성공하게 되었다. 앞으로도 건강에 유익한 바이오 원료를 연구개발하고 우수한 제품을 제공하여 건강한 삶을 선물하겠다"고 뜻을 밝혔다.

엔피케이는 단쇄지방산 대량 생산을 시작으로, 지속적인 연구 개발과 혁신을 통해서 앞으로 순도를 높인 단쇄지방산을 선보이고, 바이오 식품 원료(소재)로서 등록할 계획이다.