등산, 여행, 운동 등 외부활동이 많아지는 시기가 되며 걷기만 해도 발바닥이나 발꿈치의 찌릿찌릿 통증을 호소하는 이들이 많아지고 있다. 몇 발자국 걸으면 조금 괜찮은 것 같다가도 다시 아파지고, 심할 때면 걷기조차 힘들 만큼 통증이 느껴진다면 ‘족저근막염’을 의심해 볼 수 있다.

족저근막염은 발뒤꿈치 통증의 가장 흔한 원인 중 하나로 족저근막은 발뒤꿈치뼈에서 시작하여 발바닥 앞쪽으로 붙은 두껍고 강한 섬유띠로 발바닥의 굴곡 모양을 유지하고 충격을 흡수하며 보행 시 중요한 역할을 한다.

이러한 족저근막에 대한 반복적인 미세 손상으로 염증이 발생한 것을 족저근막염이라 한다.

족저근막염은 반복적인 미세 외상에 의한 일종의 과사용 증후후군을 부르며 갑자기 운동량이 많아졌거나 걷기를 오래 한 경우 발생하기 쉽다. 추측되는 위험인자로는 등산, 조깅, 에어로빅, 갑자기 운동량이 증가한 경우, 중년에서 과체중으로 인한 족저부의 과도한 부하, 아킬레스 건으로 단축과 근력저하로 근막에 스트레스가 증가하는 경우, 점프등과 같은 갑작스런 족저부의 외상, 딱딱한 바닥의 신발이나 굽이 높은 하이힐 등의 불편한 신발 착용, 오목발, 평발, 당뇨, 관절염 등이 있을 수 있다.

족저근막염의 증상은 대부분 급성 외상성으로 발생하는 것이 아닌 점진적으로 서서히 발생하며 대개 발뒤꿈치 내측에서 통증이 시작되며 바닥에서 족저근막을 따라 발생한다. 특징중에는 아침에 자고 일어나거나 오래 앉아 있다가 처음 몇 걸음 동안 더 심한 통증을 느끼며 몇 발자국을 떼고 나거나 수분이 경과하면 증세가 경감된다. 잠을 자거나 앉아 있으면 족저근막이 수축이 일어나며 발을 디디면 수축된 족저근막이 갑자기 늘어나면서 증세가 유발되는 것이다.

또 증세가 오래되거나 진행하면 좀 더 넓은 부위로 통증이 생기며 오래 걷거나 걸은 후에도 통증이 발생하게 된다.

의료계에서는 족저근막염의 진단 중  아픈 부위 눌러 발바닥 종골의 내측부에 있으며 발가락을 펴거나 족저근막을 긴장시키면 통증을 안을 경우 십중발구 진단이 내려진다. 또 진단은 주로 특징적인 임상증상과 이학적 검사에 의하며 다른 검사는 필요하지 않는 경우가 대부분으로 특히, 방사선학적 검사는 일반적으로 진단에 있어 그 역할이 제한적이며 다른 원인에 의한 통증을 감별하거나 진단이 모호할 때만 사용된다.

감별진단으로 종골의 피로 골절, 뒤꿈치 지방 패드의 위축 등이 있을 수 있으며 특히 젊은 환자에서 양쪽에 생기는 경우에는 류마티스 관절염이나 강직성 척추염 등을 감별하여야 한다.

족저근막염의 치료에는 90% 이상에서 보존적 치료만으로 회복이 되며 회복 기간은 대개 6개월 이상, 비교적 천천히 회복되므로 치료에 있어서 인내심이 요구된다. 증세가 없어진 후에도 활동을 점진적으로 서서히 늘려야 재발이 생기지 않으므로 주의가 요구되며, 증세가 오래될수록 보존적 치료의 효과가 적어지므로 조기 진단 및 조기 치료가 중요하다.

족저근막이 쉬거나 잘 때 수축되어 있다가 갑자기 펴지면서 통증이 발생하므로 스트레칭 운동은 치료의 기본이며 가장 중요한 방법이다. 무릎을 편 상태에서 발목을 발등 쪽으로 서서히 구부려주는 족저근막의 스트레칭 운동과 벽을 마주보고 서서 발바닥을 바닥에 붙인 후 벽 쪽으로 미는 아킬레스건 스트레칭 운동이 매우 도움이 되며 족욕이나 마사지 등의 물리치료를 병행하면 효과를 높일 수 있다. 

또한 약 6개월에서 1년 정도의 기간 동안 모든 비수술적 치료에도 증상이 호전되지 않는 경우 족저근막의 일부를 절제하거나 골극을 제거하는 수술적 치료를 고려해 볼 수 있으며 이는 전문의와 상의하여 신중히 선택하여야 한다.

건보공단 일산병원 윤한국 정형외과 교수는 족저근막염의 예방법을 제시하며 직업이나 평소 활동 정도, 건강상태 등을 파악하여 족저근막의 긴장을 증가시키는 행동을 할 경우 통증이 심해진다는 사실을 주지하여 체중감소 및 생활습관을 교정해야 한다고 조언하고 있다. 특히 등산, 골프, 달리기, 걷기와 같은 체중 부하 활동을 줄이도록 운동방법을 변경해 평소에 족저근막 스트레칭 및 아킬레스 건 스트레칭을 통한 유연성 유지에 6개월 이상 꾸준히 관리하는 것이 치료 및 예방에 도움을 줄 수 있다고 덧붙였다.