"지금은 면역을 조절해 치료제를 개발하는 연구가 가장 활발한 시기로, 차백신연구소가 축적한 기술이 꽃을 피울 때입니다."(염정선 차백신연구소 대표)

새로운 백신에 대한 잠재 수요가 수면위로 드러난다. 현재 인류가 직면하고 있는 문제가 가장 시급한 사항 중 하나는 코로나19 백신일 것이다.

이는 백신의 시대라는 말로 현재까지 출시된 mRNA(화이자, 모더나)와 바이럴벡터(AZ, 얀센) 백신에 대한 사람들의 거부감이 계속해서 커지고 있다.

이유는 접종시 각종 부작용을 겪는 사람이 너무 많고, 이전에 없던 신기술로 한국에서도 3차에 이어 4차접종까지 논의되는 상황에서 사람들의 불만은 점점 더 커져가고 있다.

따라서 지금은 새롭고 안전한 백신에 대한 어마어마한 수요가 잠재되어 있는 것으로 보인다. 이 상황에서 새로운 ‘합성항원’ 방식의 백신인 노바백스 백신이 지난 12월 유럽에서 허가를 득했으며, 1/12일 한국에서도 허가를 득했다. 올해는 ‘합성항원’백신이 트렌드가 될 것이다.

합성항원 백신은 기존에 대상포진백신(싱그릭스), 자궁경부암백신(가다실) 등에서 오랫동안 쓰여왔고, 장기 안정성이 어느정도 입증된 방식이다. 또한 합성항원은 일반적으로 mRNA 대비 개발기간이 오래 걸리지만, 안전성은 우수하다고 알려져 있다. 안전한 백신을 찾는 수많은 사람들은 합성항원 백신을 선호할 가능성이 있다.

따라서 합성항원 백신이 코로나19 예방에 주요 옵션 중 하나로 자리잡을 가능성이 크다. 한국정부도 노바백스 백신 4천만회를 이미 선구매 해둔 상황이다.

올해 한국에서 수백만 명이 합성항원 백신을 접종하기 시작한다면 ‘21년에 mRNA가 트렌드가 되었던 것처럼 ‘22년에는 합성항원 백신이 트렌드가 될 가능성이 크다.

최근 ‘합성항원’백신의 대표적 관련주자인 차백신연구소는 합성항원 백신 제조시 반드시 첨가되어야 하는 면역증강제(adjuvant)인 ‘L-pampo’기술을 자체 개발하여 보유하고 있다.

글로벌 상용화된 합성항원 백신용 면역증강제는 GSK의 ‘AS01~04’ 시리즈, Dynavax의 ‘CpG’, 노바티스의 ‘MF59’ 등 손에 꼽는다. 동사가 진행한 비교연구에서는 타 면역증강제 대비 ‘L-pampo’의 면역원성이 우수했다. 또한 동사는 지난해 3월 항암백신 개발사 애스톤사이언스에 ‘L-pampo’를 기술이전 한 바 있으며, 현재 기술이전의 전 단계인 mta(물질이전계약)을 맺고 기술이전을 협상중인 백신 개발사들이 20여개에 달한다. 따라서 합성항원 백신에 대한 글로벌 관심이 커진다면, 차백신연구소에 대한 시장에 관심도 커질 수 밖에 없다.

다른 합성항원의 관련주로 SK바이오사이언스(시총 15.7조원), 유바이오로직스(시총 1.3조원)를 꼽을 수 있는데, 차백신연구소의 시가총액은 3천억원 수준에 불과해 가격 메리트도 있다. 지난해 mRNA 관련주인 아이진, 진원생명과학 등의 주가가 급등한 것처럼, 차백신연구소에서 유사한 스토리를 기대해 볼 수 있다.

차바이오텍(085660)이 글로벌 코로나19 상황에도 불구하고 미국과 호주 등 해외 사업의 지속성장과 함께 국내 사업의 호조로 역대 분기 최대 실적을 달성했다.

차바이오텍은 최근 공시를 통해 올해 3분기 매출(연결재무제표 기준) 1863억원을 달성했다고 밝혔다. 올해 2분기에 달성한 분기 기준 역대 최대 매출액인 1800억원을 넘어섰다. 영업이익과 당기순이익은 각각 5억원과 69억원을 기록했다.

3분기 별도재무제표 기준 매출액은 전년 동기 대비 49% 증가한 94억원이다.

연결재무제표 기준 3분기 누적 매출액은 전년동기 대비 8.0% 성장한 5341억원을 기록했다. 영업이익은 56억원으로 차바이오텍, 차백신연구소 등의 R&D 임상 비용 증가와 마티카 바이오테크놀로지의 해외 CDMO(위탁개발생산) 비용 증가에도 불구하고, 해외 및 국내사업 수익성 개선으로 전년 동기 대비 18% 증가했다.

별도재무제표 기준 3분기 누적 매출액은 255억원으로 전년동기 대비 32% 증가했다. 이러한 고성장은 신규 사업인 유전체 분석·진단 사업의 조기 정착과 기존 제대혈 사업 등의 비약적인 실적 상승이 원동력으로 분석된다.

영업이익은 현재 집중하고 있는 고형암 면역세포치료제(CBT101), 퇴행성허리디스크 세포치료제(CordSTEM-DD) 등의 상업임상과 난소기능부전과 파킨슨병 세포치료제 파이프라인 연구개발비 영향으로 -25억원을 기록했다.

차바이오텍은 우수한 기술력을 바탕으로 세포치료제 상업화를 위한 적극적인 행보에 나서고 있다. 지난 10월 NK세포(자연살해 세포) 치료제 기술이 세계적으로 권위있는 학술지에 게재되며, 상업화의 필수요소인 세포 배양법과 동결기술에 대한 차별적 우월성을 확인했다.

개발중인 B형간염 치료백신 ‘CVI-HBV-002’는 현재 임상 2b상 진행중이다. 치료 백신은 예방이 아닌 B형간염 환자를 치료한다는 얘기다. 과거 임상 1/2a상에서 2년 장기 추적 결과 24명 중 5명에서 S항원 50%이상 감소를 확인했고, 그중 2명에서 99% 감소로 완치수준의 결과를 냈다. 치료가 어려운 B형간염을 완치하는 것이 목적이다.

올해 환자 모집을 완료하여 ‘23년 결과발표 예정이다. ‘CVI-HBV-002’로 기존에 B형간염백신의 무반응자를 대상 예방백신으로도 임상을 진행중이다. 현재 임상 1상 진행중이며 올해 2월 환자모집 종료 및 상반기 결과발표 예정이다.

한편 차백신연구소는 차세대 대상포진 백신 ‘CVI-VZV-001’도 개발 중이다. 현재 GSK의 ‘싱그릭스’가 시장을 장악하고 있으나, 싱그릭스의 면역증강제인 AS01은 투여시 통증이 있다. ‘CVI-VZV-001’은 통증을 개선한 백신이다. 자체면역증강제로 개선하여 통증을 없앤 백신이다. 지난 8월에 임상 1상 IND를 제출하였고, 올해 1~2월경 IND승인이 있을 것으로 추정된다.

최근 차바이오텍 계열사인 차백신연구소는 차세대 백신 공동 개발을 서두르고 있다.

알지노믹스(대표 이성욱)와 함께 차세대 리보핵산(이하 차세대 RNA) 플랫폼 기반의 ‘차세대 백신 공동 개발을 위한 협약’을 체결한 것도 이러한 맥락이다.

지난 9일 체결한 내용을 살펴보면 개발과정에 필요한 물적∙인적 자원 교류를 위한 협력방안이 눈에 띈다. 이번에 두 회사가 개발하는 차세대 RNA 백신은 현재 코로나19 백신에 사용되는 ‘mRNA 백신’의 차세대 기술이다. 차세대 RNA 백신은 비선형 RNA 구조체를 기반으로 제작되며, 선형인 mRNA 백신에 비해 안정성이 뛰어나 효과가 더 오래 지속된다는 강점이 있다. 이러한 비선형 RNA 구조체는 다양한 백신뿐만 아니라 새로운 RNA 치료제로도 주목받고 있다.

차백신연구소는 먼저 백신에 적용할 타깃 질환을 선정하고, 이에 맞는 항원을 설계한다. 알지노믹스는 자체 보유한 비선형 RNA 구조체 플랫폼을 기반으로 차백신연구소가 설계한 항원을 발현하는 RNA 백신의 제작 및 최적화와 제조, 공정개발을 담당한다. 차백신연구소는 RNA 백신의 전달 물질로 ‘Lipo-pam™’을 활용해 개발된 백신을 비임상 연구하고 백신 후보물질을 도출한다.

차백신연구소는 재조합 단백질 백신 제조에 필요한 면역증강제 ‘L-pampo™’와 ‘Lipo-pam™’을 자체 개발해 보유하고 있다. 이를 활용해 B형 간염, 대상포진 등 감염성 질환에 대한 예방∙치료백신의 임상 개발을 진행 중이다. 또 항암 백신, 면역항암제 등으로 파이프라인을 확장하고 있다.

알지노믹스는 RNA 기반의 신약 개발 기업이다. 대표 플랫폼인 RNA 치환효소(Trans-Ribozyme)로 질병을 유발하는 표적 RNA를 편집하고 그 자리에 치료 RNA를 생성시키는 기전을 기반으로 항암제, 퇴행성 및 유전질환 치료제를 개발하고 있다. 또한 고유의 비선형 RNA 구조체 플랫폼 기술을 보유하고 있다.

염정선 차백신연구소 대표는 “자체적인 고유 기술을 보유한 두 회사가 협력하면서 차세대 백신 플랫폼과 이를 활용한 신규 파이프라인 개발이 더 원활해질 것”이라며 “차백신연구소도 이번 MOU를 통해 기존 재조합 단백질 백신을 넘어 RNA 백신 등 새로운 영역으로 사업 영역을 확대할 것”이라고 말했다.

차바이오텍 계열사인 차백신연구소는 자체 개발한 면역증강플랫폼 기술을 활용해 차세대 백신과 면역치료제를 개발하고 있다.

면역증강제란 면역증강 및 항원전달 기능을 통해 백신 항원에 대한 면역반응을 증가시키는 백신 첨가물을 의미한다. 연구소는 앞으로 면역증강플랫폼 기술을 기반으로 다양한 예방 및 치료백신 파이프라인을 지속적으로 확장할 계획이다. 또 ‘미충족 의료 수요(Medical unmet needs)’와 시장규모가 큰 파이프라인을 개발하고, 글로벌 제약사에 기술을 이전해 발생한 매출을 연구개발에 재투자하는 선순환 구조를 갖춰 수익성과 성장성을 확보해 나갈 방침이다.

차백신연구소는 자체 개발한 면역증가제 플랫폼을 통해 글로벌 기업의 면역증강제보다 높은 효능을 발휘할 것으로 확신하고 있다. 이는 국내 유일의 면역증가제 관련 S등급 특허획득이 이를 뒷받침하고 있다.

차백신연구소 염정선 대표는 “현재 임상시험이 진행 중인 4개의 파이프라인을 2026년에는 8개 이상으로 확대할 계획”이며 “기술이전으로 매출이 늘면 2023년에 흑자전환하는 것이 목표”라고 말했다.

차백신연구소가 자체 개발한 면역증강제는 전세계에서 유일하게 TLR2와 TLR3 리간드(ligands)를 활용한 차세대 면역증강플랫폼 기술로 탄생했다. 기존에 개발된 글로벌 기업의 면역증강제보다 우수한 효능을 발휘하는 것이 장점이다. 국내 백신기업 중 유일하게 면역증강제 관련 S등급 특허를 보유하고 있다.

차백신연구소의 면역증강제 ‘엘-팜포(L-pampo™)’와 이를 리포좀 제형으로 만든 ‘리포-팜(Lipo-pam™)’은 기존 면역증강제 대비 100배 이상의 항체 형성 효과가 있고, T세포와 같은 면역세포를 활성화해 바이러스를 직접 공격하는 세포성 면역반응 효과까지 유도한다.