8) 운동 효과

프라이(Fry, 1979) 박사는 ‘쾌활하게 웃을 경우에는 우리 몸의 650개 근육 중에 231개의 근육이 움직이며, 많은 에너지를 소모한다’고 강조한다. 실제로 박장대소는 상체는 물론 배, 가슴, 어깨근육, 심장까지 움직이게 되어 상당한 운동효과가 있다. 크게 웃을 때는 근육의 자연스런 수축과 이완으로 근육의 피로가 풀리며, 복근뿐만 아니라 어깨 주위의 상체근육이 움직여 오십견 예방 및 어깨 통증 증후군 환자들에게 큰 도움이 되기도 한다.

<생로병사의 비밀>이라는 프로그램에서는 크게 웃었을 때의 근육의 수축 양상, 즉 근육의 운동을 살펴보는 실험을 실시한 적이 있다.

실험자의 복부근육과 가슴근육, 얼굴근육에 전극을 붙이고 개그맨의 너스레를 듣게 하여 한바탕 웃음을 유도한 후, 근육의 수축 정도를 보니 650개의 근육 중 약 230여 개의 근육이 움직이고, 얼굴근육 80개 중 15쌍이 움직이면서 신진대사를 촉진시켰다. 인체의 운동효과를 측정하는 데는 근육의 수축과 심장박동, 칼로리 소비량, 산소소비량이 중요한 지표가 된다. 이 실험에 따르면 실험자의 심장박동수는 웃기 전에 비해 웃은 후 1.5배 정도 빨라졌고, 칼로리 소모량은 2.5배 정도, 산소소비량 역시 2배 정도 높아졌다.

미국 볼메모리얼 병원의 외래 환자를 조사한 결과, 하루 15초 이상 웃으면 수명이 이틀 더 연장된다는 것이 밝혀졌다. 또 미국 UCLA병원의 프리드 박사는 하루에 45분을 웃으면 고혈압이나 스트레스 등의 현대적 질병치료가 가능하다는 주장을 하였으며, 미국 스탠포드대학 윌리엄 프라이 교수는 20분 동안 웃는 것은 3분 동안 격렬하게 노를 젓는 것과 같은 운동량을 소모하게 한다고 하였다.

9) 면역계의 활성화

웃음은 NK세포 증가에 영향을 준다. <의학대사전>에는 NK세포에 대해 ‘표적세포와 결합해 그 세포를 융해하며, 림프계세포로 말초혈과 말초림프 조직에 분포하여 이중세포를 공격한다. 생체 내에서는 바이러스 감염방어, 항종양작용(항암작용), 특히 암의 전이 억제작용을 하고 골수세포나 항체생산세포의 분화에도 조절 역할을 담당한다’고 기록되어 있다.

이처럼 NK세포는 혈액 내에 존재하는 백혈구의 일종으로 암세포를 파괴하는 면역세포이며, 다른 말로 ‘자연살해세포’라고도 불린다. 이 세포는 인체의 면역력에 직접적인 영향을 미치며, 인체 내에 침입한 병원균이나 바이러스 등도 파괴하는 것으로 알려져 있다.

NK세포는 웃을 때 그 수가 다량으로 증가하는 것으로 알려져 있는데, 이를 통해 웃음이 인체의 면역력 향상에도 영향을 미친다는 사실을 확인할 수 있다.

웃을 때는 뇌로 올라가는 경동맥이 열리고, 얼굴 근육이 이완되며, 심장 박동이 빨라짐으로써 뇌로 올라가는 혈류량이 증가한다. 엔돌핀과 엔케팔린이 증가하고, 자연 살상세포의 활성도가 높아짐으로써 바이러스나 암세포로부터 보호를 받는다.

웃을 때 움직이는 광대뼈의 근육과 면역을 담당하는 흉선은 아주 밀접하게 연결되어 있는데, 웃으면서 광대뼈 근육을 자극하면 이 근육이 다시 흉선을 자극하여 호르몬의 분비와 면역세포의 활성화에 크게 기여하게 된다.

웃음치료는 에이즈 환자뿐만 아니라, 항암제로 인해 백혈구 수치가 떨어지는 많은 환자들에게도 큰 도움이 된다. 로마린다 의과대학에서는 건강한 남자 52명을 대상으로 웃음이 신체에 미치는 신경면역학적 연구를 실시했는데, 그 결과로 웃음이 체내 면역에 작용하는 여러 가지 면역단백질과 감마 인터페론과 백혈구의 증식을 가져 왔다고 보고하고 있다.

면역체계는 현재 가장 관심 받는 분야이다. 면역체계는 감염, 알레르기, 암으로부터 신체를 지켜주고 보호해 주는데 가장 중요한 역할을 한다. 크게 웃게 되면 고혈압, 스트레스 등 현대적 질병의 면역력을 높여 주고, 자연 살상세포의 활성도가 급격히 증가한다. 미국 하버드대 연구에 따르면 5분 정도 크게 웃으면, 자연 살상세포의 활동이 5시간 정도 지속되는 것으로 나타났다. 이 때문에 웃음은 대체의학이 아니라 ‘참의학’이라고 주장되기도 한다.

10) 심장병과 뇌졸중 예방

한바탕의 웃음은 심장박동수를 높여주어 혈액순환을 돕는다. 또한 심장을 튼튼하게 하여 피를 맑게 해주므로 인체에 젊음과 활기를 주어 심장과 폐 기능을 강화시킨다. 실제 일본에서는 큰 지진으로 심장병이 재발한 사람들을 중심으로 웃음치료를 실시했는데, 이 웃음치료에 의해 심장병 재발률이 낮추어졌다는 보고가 있다. 더불어 신체의 전 기관의 긴장을 완화시키고, 스트레스 호르몬으로 불리는 코티졸(Cortisol)의 수치를 낮추어 주어 심장혈관의 손상을 막을 뿐 아니라, 긴장을 완화시켜 심장마비를 예방한다.

고혈압의 원인에는 현대인들의 잘못된 식습관과 운동부족으로 인한 비만, 흡연, 그리고 개인적 변인인 유전 등의 갖가지 원인들이 있다. 그 중 가장 큰 원인은 스트레스인데, 웃음은 스트레스 관련 호르몬의 감소를 도와 혈압을 조절하는데 많은 도움이 된다. 연구에 의하면 하루 30분 이상 지속적으로 웃음을 유지하면 이완기 혈압을 10~20mmHg 정도 낮추어 주기 때문에 뇌졸중을 예방할 수 있다고 한다.

11) 당뇨병 개선

▲웃으면 혈당관리에 많은 도움이 된다. 웃자!!!

웃음은 스트레스를 줄여 주고 운동의 효과를 높여 주기 때문에 당뇨환자들에게 최고의 예방 및 치료제가 될 수 있다. 실제 당뇨환자들은 대상으로 집단 웃음치료를 실시한 후 경과를 살펴본 결과, 웃음치료 전보다 혈당조절이 잘 유지됨을 확인할 수 있었다.

스트레스는 당뇨환자에게 상당히 믄 영향을 미친다. 실제로 환자가 스트레스를 받는 상황에서는 다양한 방식으로 혈당 조절을 시도해도 그 효과가 잘 나타나지 않는 경우가 많다.

현재 중·장년층의 당뇨병 환자들을 대상으로 여러 병원의 당뇨교실에서 웃음치료를 실시하고 있다. 치료 첫째 날에는 혈당 측정 한 시간 전부터 당뇨 합병증과 당뇨 식이에 대한 지루한 강의를 듣고 난 후에 식사를 하게 하였고, 둘째 날에는 혈당측정 전에 웃음치료를 한바탕 하고 폭소를 유발한 뒤 식사를 하게 하였다. 점심식사 2시간 후 각각의 혈당치를 측정한 결과 첫째 날은 공복시와의 혈당차이가 평균 123이었고, 둘째 날은 77로 큰 차이를 보였다. 또한 정상인들도 혈당치 증가량이 낮아지는 결과를 보였다. <다음호에 계속>