관절염에 대한 가장 큰 오해는 노인들만 발생한다고 착각하는 것이다. 실제로 어떤 형태의 관절염은 2살 어린이에게도 발생하고 많은 종류가 청소년기에 발생한다. 또 다른 오해는 뼈와 관절만 공격한다는 것이다. 골 관절염과 류마티스 관절염의 경우에는 옳을 수 있지만 루프스 같은 다른 종류의 관절염은 피부, 폐 및 신장을 침범할 수 있다. 심각한 관절염은 일을 할 수 없게 한다.

골 관절염

퇴행성(마모성, wear and tear) 관절염이라고도 하는 가장 흔한 형태의 관절염인 골 관절염은 나이가 들어감에 따라 올 수 있는 퇴행성(degenerative) 질병이다. 골 관절염은 65세를 넘는 사람들의 60~65%를 침범한다. 마모(wear and tear)는 연골이 더 얇아지고 이것은 연골이 결국 없어질 때까지 진행될 수 있다. 마모된 연골 밑의 뼈는 두껍고 단단하게 되고 골증식체를 발생할 수 있다. 활액막(관절을 둘러쌓는 연조직)은 염증이 생기고 활액의 과잉생산을 초래해 관절의 부종을 일으킬 수 있다. 확장된 혈관을 통해 나온 세포와 체액이 관절내에 축적되어 통증과 염증을 초래한다.

류마티스 관절염

두 번째로 많은 류마티스 관절염은 자가면역 질환이며 인체의 면역기관이 활액막 및  관절을 윤활하는 활액을 공격하는 항체를 만드는 질환이다. 류마티스 관절염은 모든 나이, 때로는 어린이까지 발생하고 우울증, 빈혈, 체중감소, 발열, 피로 및 도한(밤에 땀나는 것)과 같은 증상들이 이 관절염에 동반된다.

관절염의 관리

골 관절염은 노인의 70%에게 발생하지만 필연적이고 피할 수 없는 것은 아니다. 잘 대처하면 골 관절염은 절대로 발생하지 않는다. 영양부족, 탈수 및 환경 알러지 또는 식품 알러지는 골 관절염의 진행을 악화시킬 수 있다. 과체중은 관절에 더 많은 부담을 가한다.

1)현재의 치료 방법：관절염 약의 위험성
현재의 치료는 영향 받은 관절의 통증 및 염증의 감소와 운동성 개선을 목표로 한다. 가장 많이 처방되는 NSAIDs 약은 위궤양, 신장 장애 같은 여러 가지의 부작용이 있다. 1989년에 소화기병학 저널은 류마티스 관절염 환자들이 사용한 NSAIDs가 매년 약 2만 명의 병원 입원과 2천6백건의 사망을 초래했다고 발표했다.

게다가 NSAIDs가 실제로 연골을 더 손상되거나 파괴되도록 해 류마티스 관절염의 더 빠른 진행을 초래한다는 것을 나타내는 증거도 있다. COX-2 억제제는 처음에 표준 NSAIDs보다 훨씬 더 안전할 것으로 믿었지만 장기간의 복용 및 연구 결과 일부 심각한 부작용이 있는 것으로 나타났다. 헬스 캐나다는 2002년Celebrex에 대해 1999년 이 약이 출시한 이래 거의 70건이나 되는 위출혈 및 10건의 사망과 함께 수 백 건의 심각한 부작용이 보고되었다고 하는 경고성 권고문을 공표했다. 이것이 천연 제품이었다면 즉시 판매가 중단되었을 것이다.

2)선택할 수 있는 천연치료 방법
①골 관절염
필수지방산 보충제는 연골과 관절에 대한 파괴 및 손상을 늦춤으로써 염증을 감소시키고 염증으로 유발되는 파괴적인 과정들이 발생하는 것을 방지하고 아마도 통증 매개물질 농도에 영향을 줄 것이며 관절의 만성 퇴행성 질병에 도움이 될 수 있다.

연구자인 Marya Zilberberg는 GLA가 안전할 뿐만이 아니고 효과적인 천연요법제라고 보고했다. 그녀가 GLA를 복용한 40건의 임상실험 기록을 정밀하게 재검토한 결과 Zilberberg는 GLA가 약물에서 볼 수 있는 심각한 부작용 없이 일관되게 염증과 뻣뻣한 것을 감소한 것을 볼 수 있었다.

“이들 환자들에게서 우리는 아침에 뻣뻣한 것이 약 60~65%가 감소한 것을 확인했다. 다시 말하면 환자들이 아침에 2시간동안 관절이 뻣뻣했다면 가짜약을 복용한 집단에서 6~7분이 감소된 것과 비교해서 1.5시간이 감소되었다는 것이다. 이것은 극히 큰 차이다”라고 Zilberberg는 말했다.

②류마티스 관절염
오메가3 지방산은 물론이고 GLA는 통증과 염증을 감소함으로써 류마티스 관절염의 관리에 유용하다. 아라키돈산은 염증성 화합물을 생성한다. GLA를 보충하면 아라키돈산으로부터 유도되는 염증성 화합물을 감소시킬 수 있다. GLA는 염증 있는 활액성 조직에 많이 있는 염증성 면역세포와 활액세포를 억제해 염증과 통증의 감소를 돕는다. 임상실험에서 GLA는 NSAIDs 대체제로서 약품을 대신하고 실제로 질병을 낫게 하는 항류마티스성 약으로 기능할 수 있는 것으로 나타났다.

㉮GLA는 NSAIDs의 사용량을 감소한다.
최근 연구결과 GLA가 염증과 관절조직 상해를 촉진하는 면역인자를 감소하는 것으로 나타났다. 류마티스 관절염 환자에게서 연골손상과 관절의 부기를 감소시키기 위해 이들 위험한 면역인자의 감소는 중요하다. GLA보충은 류마티스 관절염(RA)의 임상적인 증상을 감소시킬 뿐만이 아니고 위벽의 손상을 재생시킴으로써 NSAIDs의 부작용을 감소할 수 있다.

연구결과 GLA가 장기간의 NSAIDs의 과용에 따라서 위궤양을 초래할 수 있는 위산에 대해서 위벽을 보호하는 것으로 나타났다. 예를 들면 1988년 연구자들은 GLA 540mg/day의 보충이 <그림 1>에 나타나 있는 것처럼 같이 환자들의 NSAIDs 사용량을 감소할 수 있게 해 그들의 위 내벽을 보호한 것을 확인했다. 연구를 시작할 때 100%의 환자들이 그들의 NSAIDs 복용량을 모두 복용했고 달맞이꽃 종자유를 복용한지 3개월후 70%의 환자들이 그들의 복용량을 모두 복용했으며 GLA 복용 6개월 후에는 30%의 환자들만이 아직도 그들의NSAIDs 복용량을 모두 복용했다. 이것은 NSAIDs를 사용하는 환자의 70%가 복용량 감소를 나타낸 것이다.

③ 관절건강을 위한 어류오일
류마티스 관절염에 대한 어류오일 사용을 설명하는 과학문서는 18세기에 처음으로 발표됐다. 그때부터 여러 형태의 관절염에 대한 어류오일의 유익한 효과를 밝혀냈다. 그 유익함은 오메가3 지방산인 EPA와 DHA에 기인한다. EPA와 DHA는 세포막 속에 들어있고 소염성 프로스타글란딘들의 생산을 위해서 필요한 효소를 얻기 위해서 아라키돈산(AA)과 경쟁한다. EPA와 DHA는 나쁜 프로스타글란딘의 형성을 감소하고 면역인자 생산을 조절한다. EPA는 소염성 프로스타글란딘을 생성한다. 어류오일은 관절의 운동성을 개선하고 부작용 없이 통증과 염증의 심각성을 감소시킨다.

류마티스 관절염 환자에서 관절에 있는 활액의 지방산 구성이 비정상적이라는 것이 연구됐다. 39명의 관절염 환자들이 참여한 1999년 연구에서 9명의 환자로부터 활액세포액을 샘플로 추출했고 류마티스 관절염 환자의 혈중 및 관절액중의 EPA 및 총 오메가3 지방산 농도가 감소한 것이 관찰됐다. 1998년에 연구결과를 재검토한 결과 관절염에 대한 어류오일의 유익한 효능이 확인됐다. GLA와 마찬가지로 어류오일은 복용량에 비례 통증을 감소시킨다. 임상적인 효능은 3g/day의 EPA 및 DHA 복용으로 12주 후에 나타났다. 임상적인 개선을 얻기 위해서 비교적 많은 복용량이 필요하기 때문에 농축된 어류오일 보충제를 사용하는 것이 좋다.

어류오일도 GLA와 똑같이 관절염 환자들이 NSAIDs 필요량을 줄일 수 있고 일부 환자들은 완전하게 사용을 중단할 수 있다. 3개월 후 41%의 환자가 NSAIDs 사용량 감소를 보였다.  전체적으로 어류오일을 복용한 환자들은 그들의 증상이 극적으로 감소했다. 2000년에 실시되고 류마티즘학 저널에서 발표한 한 임상실험은 류마티스 관절염(RA)의 치료에서의 어류오일 농축물의 효능을 평가했다.

60%의 총 오메가3 지방산을 함유하는 어류오일을 40mg/kg 체중의 비율로 복용하게 했다. 압통있는 관절의 수, 종창있는 관절의 수, 이른 아침의 뻣뻣한 기간 및 통증평가를 포함하는 9가지 임상적인 변수들을 분석한 후 오메가3으로 치료한 집단과 대조집단 사이에 현저한 차이가 발견됐다. 연구자들은 40mg/kg 체중의 복용량의 어류오일 보충제는 RA 환자들에게서 오메가3 지방산의 세포내 확산 및 임상적인 상태들의 개선을 초래한 것으로 결론을 내렸다.

이상 관절염에서의 필수 지방의 유익성을 살펴보았다. 항상 이야기하듯 경직된 시야를 가지지 말고 좀 더 자유로운 시각을 가졌으면 하는 생각이다. 많은 연구에서 관절염에 항산화제의 효과가 강력히 주장되고 있고 이것은 어쩌면 노화와 관련된 항산화 이론을 생각하면 너무나 당연한 이야기일 수 있다.