국내 시신경척수염 환자가 매년 20% 가까이 가파르게 증가하고 있다. 지난 2010년부터 2016년 국민건강보험 자료에 따르면 시신경척수염 유병율이 매년 20%를 상회하고 있고 특히 시신경척수염 유병율의 경우 매년 18.5% 이상으로 빠르게 증가하고 있다.

시신경척수염은 시신경이나 척수에 자가면역성 염증이 발생하는 질환이다. 눈 뒤쪽의 시신경에 염증이 시작되어 시력이 저하되거나 시야가 흐려지고 통증이 나타난다. 염증이 척수에 발생할 경우 사지마비나 호흡곤란 등 장애를 초래하기도 한다. 여자 환자가 약 70-90%를 차지하고 상대적으로  아시아인에게 유병률이 높을 것으로 추정되어 왔었다. 

서울대병원 김성민 교수 연구팀은 우리나라 시신경척수염 환자의 수의 경우 2010년 375명에서 2016년 1,365명으로 늘었다고 밝혔다. 이를 통해 국내 전체 인구 수 대비 100,000명 당 환자수 계산 0.75명에서 2.56으로 매년 18.5% 씩 증가한 셈.

▲ 국내 10만 명당 시신경척수염 환자 수 <사짅제공=서울대병원>

김성민 교수(신경과)는 “이 연구는 한국인이 서양인에 비해 상대적으로 시신경척수염에 취약한 유전적 혹은 환경적 특성을 가지고 있음을 보여 준다”며 “그동안 정확한 진단이 되지 않았던 시신경척수염 환자들이 의료 기술 발전으로 조기진단이 가능해진 것”으로 추정했다.

시신경척수염은 다발성경화증과 초기 증상이 유사할 수 있어 다발성경화증으로 오인되거나 질환 진단이 늦어지는 경우가 있다. 김 교수는 “시신경척수염은 다발성 경화증과 예후와 치료 방법이 매우 달라 정확한 초기 감별 진단이 매우 중요하다”고 강조했다.

이번 시신경척수염 연구는 ‘다발성경화 저널(Multiple Sclerosis Journal)’ 최신호에 게재됐다.